E' noto che le informazioni audio e video richiedono per la trasmissione una notevole quantità di banda, che cresce poi con l'aumentare della qualità richiesta.
Con le normali modalità di funzionamento del World Wide Web, questo si traduce nel tempo molto lungo necessario a scaricare un file audio e/o video sul disco del proprio computer, prima di poterne iniziare l'ascolto e/o la visione. Lo spazio disco richiesto può inoltre non essere trascurabile: un clip audiovisivo digitale di 10 minuti di qualità discreta impegnerebbe decine di megabyte.
Le tecniche di "streaming" permettono di ridurre questo tempo ad un piccolo ritardo iniziale, senza richiedere alcuno spazio sul disco locale: il file richiesto viene infatti visualizzato al momento, senza un preventivo download.
La modalità streaming consente inoltre la fruizione di contenuti audiovisivi in tempo reale, quali un canale radiofonico o televisivo. In questo caso infatti non esiste un vero e proprio file ma piuttosto un flusso continuo (uno stream appunto) di bit che vengono prodotti codificando in tempo reale la sorgente analogica (eventi live).
Lo streaming viene realizzato da opportuni software client-server: in questo momento non esiste ancora uno standard, per cui per funzionare un dato client va necessariamente abbinato al server dello stesso costruttore.